Formarea ruginii implică reacții chimice cu dioxidul de carbon, umiditate, oxigen în aer și dioxid de sulf, iar procesul are loc mai rapid cu cât suprafața este mai expusă la aer și dacă suprafața este rugoasă sau dacă artefactul este supus la solicitări mecanice.

Rugina este rezultatul unui fenomen oxidativ tipic fierului - dar și al oțelului și al fontei - care are loc în timp, în special în prezența umidității sau a apei.

Rugina nu este doar inestetică: corodează materialul în profunzime, punând în pericol structura în sine.

Rugina are totuși o latură foarte frumoasă: coloritul ei unic, inconfundabil.